Dans le pays nantais, en Vendée et en Anjou, la figure historique de Gilles de Rais et le personnage de Barbe Bleue ont longtemps été confondus. Leurs histoires, malgré des points communs, diffèrent pourtant, et rien n’indique que la vie de cruauté du puissant seigneur de Tiffauges ait inspiré à Charles Perrault l’effrayant tueur de femmes de son conte, bien plus tardif.
Au-delà de l’amalgame de leurs personnalités, Barbe Bleue et Gilles de Rais ont aussi, chacun à sa manière, durablement irrigué la culture populaire à travers de multiples représentations : si des milliers de pages ont été écrites sur Gilles de Rais, l’iconographie, la bibliographie et la filmographie consacrées à Barbe Bleue sont surabondantes.
Ce numéro propose d’explorer la stratification des interprétations de ces deux personnages, l’un historique, l’autre imaginaire, à travers les siècles. Ouvrant à sa manière la porte d’un cabinet secret, il tente aussi de sonder le sens de la fascination et de l’horreur qu’ils ont suscitées, et celui de leur présence dans la culture la plus contemporaine.