Vers la fin du 5e siècle de l'Hégire, à l'ombre des féroces conflits confessionnels qui sévissaient entre les émirats du sud de la Péninsule arabique et au sein d'une société patriarcale inflexible, la grande cité yéménite de Jibla et sa province ont été gouvernées durant plus de cinquante ans par une femme qui n'avait pas d'armée pour la défendre, à part quelques prédicateurs de l'ismaélisme ésotérique et son escadron d'odalisques. C'est dans la madrassa attenante au palais que la reine soulayhide Arwa forme aux arts de l'intrigue, de la séduction et de la rhétorique, des odalisques qui lui vouent une totale dévotion, et par l'entremise desquelles elle subjugue les princes des citadelles. Parmi ces brillantes courtisanes se distingue une odalisque chevronnée, Chawzab, qui jouit de la confiance de la reine.