A Brooklyn dans les années 50, la mère de Lennie lui confie la garde de son petit frère Joey, âgé de 7 ans, car elle doit se rendre au chevet de la grand-mère, malade. Mais Lennie avait prévu de passer le week-end avec ses amis. Irrité de devoir emmener son petit frère partout avec lui, il décide de lui jouer un tour en simulant un accident de carabine sur un terrain vague. Persuadé d'avoir causé la mort de son frère, Joey s'enfuit à Coney Island, immense plage new-yorkaise dédiée aux manèges et à l'amusement. Il va passer une journée et une nuit d'errance au milieu de la foule et des attractions foraines... Le Petit Fugitif est un film précurseur de la Nouvelle Vague, qui a eu un rayonnement important à sa sortie aux Etats-Unis. Il a été tourné en 1953 à New-York par deux photographes américains : Morris Engel et Ruth Orkin. Il constitue un monument de l'histoire du cinéma américain indépendant, par l'inventivité mise en oeuvre, tant du point de vue technique que de la mise en scène et de la direction d'acteur.