Dans une ville reculée du Caucase, le jeune Laïevski vient se confier à son ami, le docteur Saïmolenko : après avoir séduit une femme mariée, Nadejda, il s’est lassé de cet amour et, accablé de dettes, veut fuir à Saint-Pétersbourg pour recommencer sa vie. Le jeune couple est d’ailleurs jugé infréquentable par la bonne société. Le scientifique Von Koren, en particulier, ayant foi en la sélection naturelle, considère Laïevski comme le type même d’individu à éliminer pour le progrès de l’espèce humaine. Le duel entre Laïevski, noble aux idées légères, chien fou, amant infidèle, et Van Koren, scientifique formé à l’école allemande, rigoureux jusqu’à l’intolérance, aura-t-il lieu ?