Pendant presque un siècle, Karl Marx, le philosophe allemand et l'agitateur politique, devenu journaliste immigré à Londres, a été pris en otage par les -ismes, interprété de manière erronée dans les écrits d'Engels et par les visées totalitaires de Lénine et de Staline. S'opposant à cette image traditionnelle, Jonathan Sperber démontre que Marx est plus à rapprocher de Robespierre que des communistes du XXe siècle. En s'appuyant sur les archives complètes de Marx et Engels enfin accessibles, il juxtapose habilement le portrait de l'homme dans sa vie privée et celui de l'agitateur public qui aida à fomenter les révolutions de 1848-1849 et dont les écrits incendiaires enflammèrent les milieux dissidents européens. Il retrace la vie intime de Marx (son enfance, son amour conjugal qui résiste au fils illégitime qu'il a avec la domestique, l'état catastrophique de ses finances), en même temps qu'il resitue son parcours dans le contexte de l'époque, celle de Napoléon III et de Bismarck, d'Adam Smith et de Charles Darwin. A l'instar du Freud de Peter Gay ou du Hitler de Ian Kershaw, ce Karl Marx est le portrait définitif d'un personnage historique emblématique