Uppsala, en Suède, dans les années 1880. Le Dr Ekerberg accepte, pour rester en ville, de soigner les prostituées. Arpentant les rues et les parcs la nuit à la recherche de ses patientes souvent atteintes de syphilis, il est abordé par Sara Kristina, qui s'est empoisonnée en avalant le phospore d'une boîte d'allumettes. En voulant la sauver des suites mortelles d'un avortement, aidé par sa propre épouse, Ekerberg se retrouve pris au piège entre une police au service des préjugés sévères d'une société puritaine, et les lois non moins strictes du milieu de la prostitution.