Au XVIIe siècle l’art dramatique est, comme la rhétorique, un art de la parole. Entre 1629 et 1680, le jeu du comédien s’inspire essentiellement de la doctrine classique et des règles de l’art oratoire, faute d’être théorisé en tant que tel. Il importe au comédien de se considérer « comme un Orateur » (Grimarest) qui doit mettre en valeur la beauté du discours pour faire impression sur le spectateur grâce à un travail plus vocal que gestuel.Molière offre à la comédie une alternative aux préceptes trop rigides de l’« action » oratoire en exaltant le geste, en inventant des effets proprement « théâtraux » et de véritables « jeux » de scène, qui préfigurent l’engouement pour la pantomime au siècle suivant. La recherche de nouvelles formes « artistiques » de déclamation marque les années 1660 : Molière allège la diction comique, souhaitant plus de naturel dans la prononciation des acteurs, et Racine met au point une déclamation « chantante », fondée sur un usage spécifique de la ponctuation (elle tient lieu de signalétique des intonations de la voix pour le comédien) et sur un spectaculaire « verbal » (privilégiant le pathétique et l’expression hyperbolique d’émotions).Cet ouvrage se veut une synthèse de la progressive construction et structuration du jeu du comédien au XVIIe siècle, par l’étude systématique de la doctrine classique, des théories dramatique et du texte théâtral.