"Ca n'a jamais été pour mon plaisir que j'ai pu voir des hommes, des femmes et des enfants naître, vivre et mourir dans la misère, l'ignorance et la dégradation. J'ai récolté le coton avec eux ; j'ai partagé leur pain ; j'ai creusé avec eux la tombe de leurs morts. Personne ne peut se considérer comme l'un d'eux à plus juste titre que moi", écrivait Erskine Caldweel. Son roman, concis, brutal, mêlant le burlesque à l'atroce, est traversé par une révolte sans espoir, non sans rappeler l'univers faulknérien. Interdit et saisi dès sa parution, Le Bâtard annonce les grands thèmes qui irrigueront les livres ultérieurs d'Erskine Caldwell et s'impose comme l'une des oeuvres fondatrices du roman noir américain, au même titre que Moisson rouge de Dashiell Hammett et du Petit César de W. R. Burnett.