Dans les années 1960 puis 1970, à New York, parallèlement à une montée de la contestation sociale et politique dans le monde occidental, quelques jeunes danseurs et chorégraphes se détachent radicalement de la modern dance et de la danse classique. Issus des ateliers d'Ann Halprin en Californie et/ou de ceux de Robert Dunn au studio Cunningham, ils rejettent virtuosité, expression dramatique, "inspiration", codes esthétiques et techniques, relations conventionnelles entre artistes et spectateurs, et entre les arts.
Ils renouvellent fondamentalement les processus de création et adoptent la composition par procédés aléatoires, le discours direct, l'emploi d'amateurs, les structures et mouvements empruntés à la vie quotidienne.