Apparu au milieu du XXe siècle, ce livre est immédiatement devenu le point de référence des études littéraires et théâtrales. Il constitue d’abord un manuel qui expose, avec une rare clarté, les éléments clés de la dramaturgie classique (les trois unités, les notions d’exposition, de nœud, de péripétie, d’obstacle, de vraisemblance et de bienséance...) et l’ensemble des techniques de composition du théâtre classique, de Corneille à Voltaire en passant par Racine et Molière.Mais ce livre est bien plus qu’un manuel. Jacques Scherer a proposé, chemin faisant, une réflexion novatrice sur la création dramatique. On comprend en le lisant que les grands dramaturges classiques ne sont pas des génies brimés par des « règles » et qui ont réussi en dépit d’elles ; pour eux, compo ser une pièce de théâtre, c’est entrer dans un jeu dialectique entre le sujet choisi et les contraintes techniques liées au système dramatique de leur époque. En proposant un renouvellement aussi profond de la description de l’acte créateur, Jacques Scherer a contribué à transformer la manière même dont spectateurs et lecteurs interprètent les chefs-d’oeuvre du théâtre classique français.