Birmingham, Alabama, Etats-Unis, début des années 1930, pendant la Grande Dépression. La milice patronale de la Tennessee Coal and Iron tente de dénicher les ouvriers communistes qui instillent de « mauvaises pensées » dans la tête des travailleurs. Tice Hogan, ouvrier noir qui vit dans la pauvreté avec sa fille Cali, lavandière pour les riches familles blanches, est de ces hommes qui refusent d'être broyés par la machine capitaliste et visent l'émancipation. Mais un événement va troubler leur existence : Corbin Teel, jeune ouvrier blanc pourchassé pour le meurtre d'un contremaître, implore l'asile. Que faire : Accueillir un Blanc aux intentions peut-être hostiles et faire oeuvre d'humanité ? Ou refuser d'accorder sa protection et perdre sa dignité ?