Dans ce livre, Yves Santamaria retrace l'histoire commune de la France et de l'Algérie, depuis les débuts de la conquête française jusqu'à la guerre d'indépendance. Il décrit en particulier le sort des populations autochtones, aux prises avec des lois inégales et une promesse de droits civiques jamais honorée. À contre-courant des lectures rétrospectives souvent enclines à penser l'indépendance comme l'issue inéluctable, l'auteur s'efforce de mettre en lumière les occasions manquées qui auraient pu permettre d'éviter l'embrasement.