Capitaine de navire à la retraite, nourrie de rumeurs grivoises et arrosée de rhum, Cady Meane espérait couler ses derniers jours tranquille près du front de mer, dans ce repaire de marins miteux. Avec l'arrivée d'une jeune fille gravement malade, escortée par un homme mécanique au crâne de cristal rempli de brumes, Cady doit reprendre la barre de son bateau à vapeur délabré.
Chenaux secrets, courants et reflux... Cady est la seule à pouvoir les emmener sur le fleuve, devenu dangereux. Mais la Nysis n'est pas un simple feuvle. On raconte qu'il est le fantôme d'une gigantesque dragonne. Celle qui a avalé le secret de la dernière guerre.