En 1919, une jeune Roumaine très belle arrive seule à Paris depuis son Bucarest natal. Génica Athanasiou fuit sa famille qui veut la marier, pour venir accomplir sa vocation en France – étudier un théâtre rénové, loin des codes du Conservatoire, mêlant mime et danse à l'art dramatique. Attirée par l’enseignement de Jacques Copeau, elle entre dans la première troupe que fonde son assistant, Charles Dullin : l’Atelier. C’est là qu'elle rencontre un jeune poète marseillais fascinant, un certain Antonin Artaud. Un amour passionné va les lier près d’une décennie et, au-delà de leur séparation déchirante, jusqu'à la disparition d’Artaud en 1948. Ensemble, ils vont triompher dès 1922 dans l’Antigone de Cocteau, dans des décors de Picasso et des costumes de Coco Chanel. Leurs carrières sont lancées, diFciles et précaires parce qu'exigeantes. Ensemble, ils vont mettre en scène et interpréter les premières pièces d’Aragon et de Vitrac dans un essai de théâtre surréaliste. Séparés par les tournées, Artaud écrit à Génica des lettres Gamboyantes d'amour et de désespoir, car il est malade et se drogue pour atténuer ses souffrances. Modèle de photographes et d’artistes, Génica Athanasiou joue alors avec les PitoëJ, tourne dans le premier Klm surréaliste La Coquille et le Clergyman, participe à la première troupe de Jean-Louis Barrault. Lorsque la vie les sépare – usure de trop de passion – la comédienne partagera la vie du réalisateur Jean Grémillon, avec lequel elle a tourné deux longs- métrages. Mais elle reste Kdèle à Artaud dans son coeur, par l'écriture et jusqu'à l'asile où il sera interné à partir de 1937. Aujourd'hui, Génica Athanasiou n’est plus connue du public que par ses portraits de Man Ray ou les fameuses Lettres à Génica d’Artaud. Cette biographie, fruit de douze ans d'enquête, restitue son parcours passionnant dans l’avant-garde parisienne

Laurence MEIFFRET est Docteure en Histoire de l’Art Présidente de l’Association des Amis de Génica Athanasiou Commissaire de l’exposition Génica Athanasiou (Bucarest, 2019)