Lieux d’apprentissage, les universités ont désormais aussi une autre vocation : affirmer la puissance des États et garantir leur rayonnement culturel. Depuis le «classement de Shanghai » et sur fond de compétition croissante entre monde occidental et monde asiatique, « la guerre des facs » s’intensifie, tandis que le nombre d’étudiants internationaux est en constante augmentation. Si les pays anglo-saxons et l’Union européenne restent plébiscités, la Chine est entrée dans le jeu. Elle envoie ses étudiants à l’étranger, capte les jeunes diplômés du monde entier dans ses centres universitaires, noue des partenariats tous azimuts et implante toujours plus de campus et de centres Confucius, tout en prenant la main dans le domaine des publications scientifiques. Une guerre des universités à laquelle participent également les Émirats et l’Arabie saoudite, en attirant notamment de nouveaux étudiants venus du continent africain. Une mondialisation des campus qui passe également par un phénomène d’« offshorisation » des grandes universités, comme la Sorbonne française désormais implantée à Abu Dhabi. Voici le dessous des cartes des universités du monde, devenues enjeux de soft power.