Dans ce premier tome, Les Théâtres antiques, l'auteur retrace les prémices du théâtre découvertes dans les vestiges de la littérature égyptienne et dans la bibliothèque assyrienne. Ces premières manifestations dramatiques sont liées à la naissance de l'écriture et donc à l'histoire de ces civilisations disparues. A la poursuite de cette relation organique entre le théâtre et l'histoire, l'auteur explore la genèse et le développement du théâtre grec, indissociables de l'avènement et de l'évolution de la démocratie athénienne.
Les figures emblématiques d'Eschyle, Sophocle et Euripide illustrent cette étape fondamentale de l'histoire du théâtre. Les évolutions qui ont suivi furent tributaires des différents épisodes de l'Antiquité la décadence de la démocratie avec Aristophane et la comédie ancienne puis la comédie nouvelle. Ce parcours suscita la première réflexion philosophique sur la nature et la fonction du théâtre dont Platon et surtout Aristote ont ouvert le questionnement, encore notre aujourd'hui.
Enfin la culture grecque, assimilée par la République romaine, donna naissance à la comédie romaine, avec Plaute et Térence, puis à la tragédie romaine, au début de l'Empire, avec Sénèque, le dernier dramaturge de l'Antiquité.