Au début du XXe siècle. Charles Swann, un jeune et riche dandy, passe le plus clair de son temps à fréquenter la vieille noblesse, notamment le duc et la duchesse de Guermantes. Il est follement épris d'une jolie demi-mondaine, Odette de Crécy. Oisif, Swann s'abandonne complaisamment aux tourments de la jalousie. Après des heures de souffrance, il parvient à passer une nuit avec Odette. Le matin venu, il estime que finalement, celle-ci n'est "pas son genre". Pourtant, on le retrouve, bien des années plus tard, aux côtés d'Odette qui, devenue sa femme, lui a donné une fille. En compagnie du baron de Charlus, frère de la duchesse de Guermantes, il s'interroge sur l'échec de sa vie sentimentale, si éloignée de cet absolu dont il rêvait...