En 1918. Après une seule et unique nuit avec sa fiancée Karen, Johnny, un jeune Américain, part pour le front européen. Mis en pièces par un obus, il conserve miraculeusement la vie. Mais sans bras ni jambes, aveugle, sourd et muet, il n'est plus qu'un tronc qui végète sur un lit d'hôpital. Les médecins, avides d'expérimentations, maintiennent ce corps en vie, en oubliant qu'ils ont affaire à un être humain. Lorsque, enfin, Johnny parvient à entrer en communication avec l'infirmière, c'est pour exprimer son désir d'être mis à mort ou exhibé comme une illustration de l'absurdité des guerres. Hélas, les docteurs ne se soucient guère de ses voeux. Condamné à vivre, Johnny se réfugie dans le rêve...