Le suicide de l'archiduc Rodolphe à Mayerling, en 1889, a laissé vacant la succession d'Autriche-Hongrie. C'est François-Ferdinand, le neveu de François-Joseph, qui en est l'héritier. Or il détonne par ses positions, jugées bien trop libérales. Sa largesse et son ouverture d'esprit l'empêchent de s'entendre avec le monarque, souverain despotique. François-Ferdinand a décidé d'épouser Sophie Chotek, une comtesse tchèque dont il s'est épris. Son oncle le contraint à faire un mariage morganatique, qui empêchera sa descendance d'accéder au trône...