Puteaux, 1944. Depuis la disparition de son mari, déporté par les Allemands, Thérèse dirige seule son bistrot. Mais depuis quelque temps, un clochard erre régulièrement devant le café. Face à lui, Thérèse affirme reconnaître son mari... Sur un scénario très marqué par l'univers de Duras, l'un des grands films français de l'année 1961, remportant les deux plus prestigieux prix du cinéma, la Palme d'or du Festival de Cannes à l'unanimité et le Prix Louis-Delluc du meilleur film de l'année. On y entend sur une partition de Delerue la chanson "Trois petites notes de musique", par Cora Vaucaire, qui devint un refrain international, souvent repris.