En Uruguay, où il vit avec sa femme et son fils Thomas, Orlando Vargas subit des pressions du pouvoir. Surveillé en permanence par un policier, il semble indifférent au danger qui le guette. Seul Thomas sera le témoin d'une rage qu'il cherche à noyer dans l'alcool.
Il décide de partir avec sa famille à Joséfina, le dernier village en bord de mer avant le Brésil. Là bas, tout se précipite : le jour de son arrivée, Orlando ne rentre pas chez lui... Premier long-métrage d'un ancien collaborateur de Jonathan Nossiter ("Mondovino"), "Orlando Vargas" prend sa source dans l'histoire personnelle du réalisateur, fils d'un diplomate uruguayen destitué par la dictature et qui mourut prématurément lorsqu'il revint dans son pays et vit ses amis lui tourner le dos. Cette figure paternelle inspire celle du héros du film, un homme qui voyage vers le silence et disparait progressivement du monde qui l'entoure. Un homme qui efface toute trace de lui pour ne laisser qu'un insaisissable désarroi.