Le 7 mai 2000 à Jacksonville, en Floride, une touriste est tuée d'une balle dans la tête par un jeune Noir qui lui vole son sac à main.

Dans l'heure qui suit, le mari de la victime, sous le choc, affirme reconnaître Brenton Butler, 15 ans, interpellé parce qu'il se trouve dans le voisinage et surtout parce qu'il est noir et porte "un short foncé et un tee-shirt indéterminé" (éléments correspondant au signalement). Mais autant arrêter la moitié des Afro-Américains de la ville ! Le jeune homme se déclare innocent et les policiers ne trouvent rien, ni arme ni argent, qui tend à prouver sa culpabilité. Brenton Butler est passé à tabac et forcé à signer des aveux.

L'avocat commis d'office, Patrick McGuinness, va se battre pour lui éviter la prison. De témoin oublié en indice mis de côté, il prouve devant la justice l'innocence de l'adolescent. Quelques mois après le procès, il retrouvera même l'assassin, qui ne ressemble en rien à Brenton. Dans un montage efficace, Jean-Xavier de Lestrade alterne les images du procès et l'enquête menée sans relâche par l'avocat. Il montre de façon implacable comment les policiers se sont contentés de rafler les suspects habituels (ils ont ensuite été démis de leurs fonctions). Le réalisateur français était parti aux États-Unis pour s'intéresser à la justice. C'est finalement l'injustice qui lui fournit la matière de son film, Oscar du meilleur documentaire en 2002.