Dans les années 1970, Céline Debayle, journaliste, et son compagnon, photographe, épris de liberté et d'aventure, se lancent dans un voyage en Asie qui les mènera jusqu'à Peshawar à l'hôtel Dean's où leur route va croiser celle de Charles Sobhraj, dit le Serpent, un tueur en série qui hante les grands hôtels des somnifères plein les poches pour endormir puis détrousser les touristes qui succombent à son charme. Ce dernier se rendra vite indispensable, leur faisant miroiter une aide pour continuer leur voyage. Le plan machiavélique fonctionne à merveille et peu à peu, les deux voyageurs deviennent des proies dans un lent processus d'apprivoisement. Ce récit s'approche au plus près de la réalité et démonte avec une implacable justesse l'effroyable mécanique psychologique d'un tueur qui finira par être confondu et passera de longues années derrière les barreaux.