Dans un merveilleux récit initiatique vivant, cru, chargé d'érotisme et de violence sexuelle, pétri d'humanisme, Henry Louis Gates raconte son enfance dans la petite ville industrielle de Piedmont, en Virginie-Occidentale dans les années 1950 et 1960. Il nous fait pénétrer dans un monde « de couleur » aujourd'hui disparu de prédicateurs enflammés, de ragots licencieux, de défrisages de cheveux à base de soude caustique et de purée de pomme de terre et de résistance à la fois sournoise et obstinée à l'injustice et aux outrages de la ségrégation raciale.