Apparu en France et en Grande-Bretagne au XVIIIe siècle, le répertoire des danses de caractères emprunte sous le Premier Empire les pas savants du quadrille. Cette pratique va ensuite être adoptée par l'armée française, et au XIXe siècle des gens d'origine modeste vont revenir de leur période militaire et enseigner autour d'eux ce répertoire.Cet ouvrage est issu de la thèse soutenue par Yves Guillard à l'EHESS en 1995. Il mêle recherches en archives et enquêtes de terrain, réflexion scientifique et enthousiasme pour cet art populaire.Le chercheur explore l'implantation de cette pratique originale de danse dans la basse vallée de la Loire.Le texte est enrichi du regard de l'auteur sur ce travail vingt-cinq ans plus tard, et est associé à un dossier audiovisuel présentant des films et enregistrements réalisés dans les années 1980-1990.