Rescapé du naufrage du Lady Vain, Edward Prendick débarque sur une ile étrange, peuplée d'hommes-monstres, mi-humains, mi-animaux. Spectateur impotent, il rencontre Montgomery, ancien carabin comme lui à Londres, et surtout le docteur Moreau, dont la réputation sulfureuse a défrayé la chronique dix ans plus tôt. Par de subtiles manipulations chirurgicales, le docteur Moreau parvient en effet à transformer l'aspect et le comportement d'animaux, tels que chien, singe, cochon ou même léopard. Il leur inculque des règles qui sont censées marquer la limite entre leur ancien caractère d'animaux et leur nouvel état de presque-humains. Mais la nature elle-même ne semble pas se plier aux règles créées par le docteur Moreau, et les pulsions animales reprennent le dessus.