Lorsque John Carter, fuyant les Indiens, se réfugie dans une grotte mystérieuse en Arizona, il est loin de se douter du formidable périple qui l'attend. Projeté sur la planète Mars, il y découvre un monde au bord de l'agonie. Au creux des mers asséchées, à l'ombre de cités immémoriales, des peuples exsangues se livrent une lutte sans merci pour la survie. À force d'audace, John Carter saura mettre à profit les étranges pouvoirs que lui confèrent ses origines terrestres. Tour à tour esclave, prisonnier, chef barbare ou prince respecté, il saura gagner le respect des redoutables Tharks, rendre l'espoir aux hommes rouges et ravir le cœur de la belle Dejah Thoris, princesse de Mars.