En 1931, en réaction à l'ouverture de l'Exposition coloniale internationale à Vincennes, les surréalistes dénoncent la politique impérialiste de la France par l'organisation d'une contre-exposition intitulée «La vérité sur les colonies». Si cet ouvrage revient sur ce chapitre particulier du combat surréaliste et de son iconographie subversive (photographies, productions graphiques et photomontages militants), il aborde également les rapports équivoques que la photographie moderne a entretenu avec les cultures «autres», passées ou contemporaines. À travers la collection de photographies du Musée national d'art moderne (Laure Albin-Guillot, Pierre Boucher, Pierre Ichac, François Kollar, Eli Lotar, Man Ray, Roger Parry, André Steiner, Titaÿna, Pierre Verger, René Zuber…), le regard d'alors révèle toute sa complexité, entre fétichisation et renouvellement des codes de la représentation exotique.